流沙河在不同文献和传说中有不同说法。在《西游记》里，流沙河是唐僧师徒取经途中经过的一处险恶之地。从小说描述推测，大致位于古代西域地区，在中原的西方。现实中也有一些地方被认为可能是流沙河原型。比如位于甘肃省张掖市临泽县境内的黑河，它在当地文化传说里与流沙河有渊源。黑河发源于祁连山，流经张掖等地，古代这一带是丝绸之路重要通道，与小说中唐僧师徒西行路线相符，方位处于中国西北。还有说法认为新疆的开都河是流沙河原型，开都河位于新疆巴音郭楞蒙古自治州，处于中国西部。开都河河道宽阔，水流复杂，符合小说中对流沙河“八百流沙界，三千弱水深”的部分描述。