行政机关和参照管理单位的主要区别在于它们的性质、职能以及管理方式。

行政机关，通常指的是各级政府机构，它们依法行使国家权力、执行国家行政职能。这些机关有明确的职责和权力范围，负责政策制定、执行和监督。比如，教育局就是一个典型的行政机关，它负责制定和执行教育政策。

而参照管理单位，则是指那些参照公务员法进行管理的单位。这些单位虽然不属于行政机关，但它们的员工享受与公务员相似的待遇和管理。这类单位通常从事公共服务或具有特定职能，如某些研究机构或公共服务中心。它们的管理方式和福利待遇都参照公务员的标准来执行。

简单来说，行政机关是“正宗”的政府部门，而参照管理单位则是“类似”政府部门的单位，享受相似的待遇和管理方式。这两者在性质、职能以及管理方式上存在明显的差异。