公证处和签合同的区别主要在于它们的性质和功能。

公证处是国家专门设立的司法证明机构，主要职能是依法行使国家公证职权，代表国家进行公证证明活动。公证处依据事实和法律、法规、规章，独立办理公证事务，出具具有法律效力的公证书。公证处出具的公证书具有很高的证据效力，可以为生效合同大大增加效力保障度，规范、引导、监督当事人依法签订合同，有效防止合同诈骗等违法行为。

而签合同则是双方当事人之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。合同是双方自愿达成的，明确双方权利和义务的协议，受到法律的保护。虽然依法成立的合同自成立时即生效，但公证并非合同生效的必要条件。不过，通过公证可以增强合同的法律效力，确保其真实性和合法性。

总的来说，公证处主要提供公证服务，为各种法律行为提供法律效力证明；而签合同则是双方当事人之间为了明确权利义务关系而进行的协议行为。公证可以进一步提升合同的法律保障，但并非合同生效的必须环节。