秦皇岛的得名有两种可能来源，一是因秦始皇东巡至此而得名，另一说是因唐太宗李世民东征高丽时曾在此停留而得名秦皇岛。

根据历史记载，公元前215年，秦始皇东巡“碣石”，在此地刻下《碣石门辞》，并派遣方士燕人卢生入海寻求仙人和长生不老之药，因此地被认为是秦始皇停留过的地方，故名秦皇岛。这一说法在多部历史文献和地方志中都有记载，是秦皇岛得名较为广泛接受的一种解释。

另一种说法则与唐太宗李世民有关。相传在他还未继位前，作为秦王曾东征高丽，途经此地，因而得名秦王岛，后来演变为秦皇岛。然而，这一说法在历史文献中的记载相对较少。

值得注意的是，无论是“秦皇岛”还是“秦王岛”，在明嘉靖以前的史料中均未出现。最早明确记载“秦皇岛”这一地名的文献是明英宗天顺五年杨琚的《秦皇岛》一诗。此后，地方志和文人诗作中开始频繁出现秦皇岛这一地名。

综上所述，秦皇岛的得名与秦始皇或唐太宗李世民的历史活动密切相关，具体来源可能因历史记载和传说的差异而略有不同。