终止子的作用是在转录过程中识别转录终止信号，并使RNA聚合酶停止合成RNA。

详细来说，终止子是给予RNA聚合酶转录终止信号的DNA序列。在一个操纵元中至少在构型启动子后面有一个终止子。无论是原核生物还是真核生物，转录终止子都是一段特定的DNA序列，它能够让转录过程在这里停下来。

原核生物的终止子通常有两种类型，即依赖ρ的终止子和不依赖ρ的终止子。依赖ρ的终止子需要一种称为ρ因子的蛋白质来辅助，这种终止子通常含有一个富含C碱基的序列，后面紧跟一串A碱基。当RNA聚合酶遇到这样的序列时，ρ因子会与之结合，导致RNA聚合酶构象改变并脱离DNA模板，从而终止转录。而不依赖ρ的终止子则是通过形成特殊的RNA结构，如茎环结构，来直接让RNA聚合酶停止工作。

在真核生物中，终止子的机制更为复杂，但基本原理相似，都是通过特定的DNA序列和可能的辅助因子来让RNA聚合酶停止转录。