活玉和死玉的主要区别体现在质地、油性、光泽、透明度和声音等方面。

活玉的质地温润，看上去灵动有水润感，而死玉则质地发干，有比较明显的干性痕迹。在油性方面，活玉油性较强，触摸起来并不油腻而是很舒适，死玉则基本没有油性，且时间越长油性会越小。

从光泽上看，活玉的光泽很强，在弱光下也有不错的反光效果，而死玉的光泽很小，即使在强光下也基本看不到光泽，非常微弱。透明度方面，活玉透明度较强，看起来很通透有灵性，而死玉透明度很低，给人一种厚实没灵性的感觉。

此外，如果用金属器具敲击玉石表面，活玉会发出清脆悦耳的声音，而死玉的声音则沉闷低哑。总的来说，活玉会随着人的佩戴和养护而逐渐改善，而死玉则不容易受到人体的滋润，变化不明显。