活塞队选择裁掉约什·史密斯而不是交易他的原因主要有以下几点：

对约什失望透顶：活塞队可能已经尝试了多种方式来调整球队阵容，包括让其他球员打替补等，但约什的表现仍然没有达到球队的期望。因此，球队管理层可能认为继续留下约什对球队的发展没有太大的帮助。

薪资负担的缓解：根据新版劳资条款，活塞队可以通过裁员的方式，以每年500多万的额度为约什支付薪水，直到2019-20赛季。这样的操作将大大缓解球队近两年的薪资负担，使得球队在财务上更加灵活。例如，明年夏天活塞队可以选择续约门罗，或者利用薪资空间进行其他重要的引援和操作。

时间点的选择：虽然裁员通常发生在交易截止日前或后并没有本质的不同，但活塞队选择在12月底进行这一操作，可能是出于对未来规划和球队内部情况的综合考虑。例如，球队可能希望在赛季中期就明确阵容和薪资结构，以便更好地为未来的比赛和引援做准备。

可能的深层次矛盾：虽然我们无法得知活塞队内部的具体情况，但也不能排除约什与球队主教练或管理层之间存在更深层次的矛盾。这种矛盾可能导致了球队最终决定裁掉约什，而不是尝试通过交易来解决问题。

综上所述，活塞队选择裁掉约什·史密斯是出于多方面的考虑，包括对球员表现的失望、薪资负担的缓解、时间点的选择以及可能的深层次矛盾等。