祥子来到北平当人力车夫，苦干三年，凑足一百块钱，买了辆新车，这是“一起”。但好景不长，军阀混战，他连人带车被大兵抓走，车也没了，这是“一落”。祥子趁大兵们转移，偷跑出来，顺手牵了三匹骆驼，卖了三十五块钱。回到人和车厂后，他拼命拉车攒钱，准备再买一辆车。这期间，他省吃俭用，还去杨宅拉包月，虽然受尽折磨，但买车的希望仍在，此为“二起”。然而，在曹先生家拉包月时，他辛苦积攒的钱又被孙侦探敲诈去，买车的梦想再次破灭，这是“二落”。虎妞以假怀孕逼迫祥子与她结婚，婚后虎妞给祥子买了一辆二手车，祥子又有车可拉，这是“三起”。但虎妞因难产去世，祥子为了给她办丧事，不得不卖掉车。从此，祥子彻底失去对生活的信心，堕落成自私懒惰的行尸走肉，这是“三落”。