作为一种古老的文化现象，十二生肖的起源众说纷纭。学者们认为生肖与地支同源，可以追溯到史前的传说时代。《史记》中记载的“建造甲子以命岁”、“大挠作甲子”，反映了一种将生肖与地支联系起来的观点。清代学者赵翼则认为生肖最早源于我国北方的游牧民族，他在《陔余丛考》中提出：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”有的学者甚至认为生肖外来说，即生肖是由古巴比伦传入中国的。郭沫若在其《甲骨文字研究·释支干》中提出十二生肖于巴比伦、埃及、印度均有，但都不甚古，认为生肖为中东地区居民模仿巴比伦黄道十二宫而制定，其传入中国的时间，当在汉武帝通西域之时。以上观点见仁见智，作者不敢主观判断是非，但通过大量的文献资料证明，生肖的确起源于中国，是华夏先民动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学的结晶。关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早。《诗经·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子。可见在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传。1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，进一步证明十二生肖在春秋前后已存在。出土竹简的《日书》甲种有一章标题为《盗者》，其中记载有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，〔原文脱漏〕盗者男子，青赤色……已，虫也，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……”《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。关于十二生肖的由来，有这样一则传说。混沌初分，天干地支刚定时，玉皇大帝下令普召天下动物，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个字的地支选拔十二个属相。消息传来，花猫和老鼠这两个朋友相约应选。花猫因贪睡，老鼠偷偷起床，不辞而别。灵霄宝殿里禽兽云集，玉帝按天地之别，单挑了龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种水陆兽类来作十二属相。玉帝刚要给它们排一下座次，黑猪提出要为兄弟们依次排位。大家一致推选温和、宽厚的老黄牛居首位，连威武的老虎、苍龙也敬它几分。缩在墙角的老鼠却钻了出来，提出抗议。于是，老黄牛和老鼠来到街头闹市。黄牛在人群中走过时，人们毫无反应。老鼠“哧溜”一下子爬到牛背上，打起立桩来，街上的人们纷纷乱嚷，等人们拿出棍棒赶来扑打时，老鼠早已跑远了。苍龙和老虎见状，让黑猪排位，黑猪先排了老鼠，后排了老牛。公鸡、蛇、马、羊等动物也依次排位，最终形成现在的十二生肖顺序。这个传说虽充满幻想，但生动地反映了十二生肖产生的过程，以及各动物之间相互竞争、排位的情景。这也反映了古人对动物的认识和崇拜，以及早期天文学的发展。