许多科学家认为，衰老过程受基因编程控制。另一方面，一些研究者认为，衰老是由于人体遭受疾病和“自由基”损害所致。“自由基”是不稳定的分子，由多余电子构成，是新陈代谢的副产品。这些分子中的大多数是会破坏细胞DNA的氧化物。人体依赖内部的酶来清除这些具有破坏性的分子。随着人体年龄的增长，疾病和这些分子对身体的损害逐渐累积，导致身体逐渐衰老。一些专家认为，大脑、内分泌系统和免疫系统这三个相互关联的系统对人的衰老过程有重要影响。如果人体的生命维持系统不会衰退，大脑中的神经细胞可能存活150至200年。然而，大脑可能影响产生激素的内分泌系统，而内分泌腺体又可以影响免疫系统，因此大脑可能促使其他系统衰退。为了长寿，人们需要依赖自身的免疫力来抵抗疾病。胸腺，一度被认为是随着人类进化而逐渐退化的内分泌腺，现在被认为分泌的激素是长寿免疫力的源泉。人的寿命可能取决于胸腺功能的正常与否。胸腺及其激素控制着三种不同类型的白细胞或淋巴细胞的产生和功能，包括T细胞。某种T淋巴细胞能产生免疫系统的物质，如抗癌的干扰素；另一种帮助产生抗体；还有一种调节免疫系统，防止人体组织受到免疫系统的损害。胸腺激素还能刺激脑激素的产生，例如促肾上腺皮质激素（ACTH）。婴儿出生时，胸腺大小如核桃，青春期开始萎缩，到老年时，胸腺可能只有原来的十分之一大小，因此，其免疫系统也可能逐渐失效。实验表明，胸腺激素能够促使老年人身上的淋巴细胞产生更多抗体，增强免疫力。胸腺激素也可用于治疗癌症，临床试验表明，配合放射治疗使用胸腺激素治疗肺癌患者，效果比单独使用放射治疗要好。美国专家艾伦·戈尔斯坦开发出一种测定血液中胸腺激素含量的方法，该方法可能成为体检的常规项目，以便为血液中胸腺激素缺乏的病人补充胸腺激素。胸腺激素在防病方面可能发挥重要作用。随着年龄增长而减少的另一种体内物质是脱氧雄甾酮。尽管这种甾酮的功能尚不明确，但实验证明，它可以预防鼠的胸腺癌，降低胆固醇以及减肥。近十年来，科学家发现人的头发中钴含量的变化与人类发育和衰老密切相关，显示出一种“生物钟”现象。女性在24至25岁，男性在31至32岁时，发钴含量达到高峰，之后逐渐降低。这可以解释女性相对于男性更早熟或早衰的现象。通常情况下，60岁以前，女性的发钴含量高于男性，这不难解释女性通常比男性寿命长的原因。有趣的是，60岁以后，女性的发钴含量急剧下降，从高于男性变为低于男性，图表上呈现出剪刀交叉形，这可以解释为何长寿的老年女性通常身体状况比同龄男性差。