水体污染是指工业废水、生活污水和其他废污水进入江河湖海等水体，超过水体自净能力后所造成的污染。这会导致水体的物理、化学、生物等方面特征的改变，从而影响到水的利用价值，危害人体健康或破坏生态环境，造成水质恶化等现象。水体污染的主要来源是人类活动的影响和参与所引起的天然水体污染的物质来源，称为污染源。它包括向水体排放污染物的场所、设备和装置等。一般来说，形成水体污染物质的主要来源包括以下几个方面。首先是工业废水，这是水体产生污染的最主要的污染源。工业废水种类繁多、成分复杂，毒性污染物最多、污染物浓度最高，难于净化和处理。工业废水大多未经处理直接排向河渠、湖泊、海域或者渗排进入地下水，且多以集中方式排泄，为最主要的点污染源。其次是生活污水，它是人们日常生活产生的各种污水的总称，包括由厨房、浴室、厕所等场所排出的污水和污物，以及各种集体单位和公用事业等排出的污水。生活污水含有无毒的无机盐（如氯化物、硫酸盐、磷酸和Na、K、Ca、Mg等重碳酸盐）、需氧有机物（如纤维素、淀粉、糖类、脂肪、蛋白质和尿素等）、各种微量金属（如Zn、Cu、Cr、Pb等）、病原微生物及各种洗涤剂。再者是农业污水，包括农业生活污水、农作物栽培、牲畜饲养、食品加工等过程排出的污水。在作物生长过程中喷洒的农药和化肥，只有少部分留在农作物上，绝大多数都随着农业灌溉、降雨径流进入地表水体和土壤中，造成水体的富营养化。除此之外，有些污染水体的农药半衰期（指有机物分解过程中，浓度降至原有值的1/2时所需要的时间）相当长，如长期滥用有机氯农药和有机汞农药，则会污染地表水，造成水生生物、鱼贝类中有较高的农药残留，加上生物富集作用，如食用会危害人类的健康和生命。大气降落物（降尘和降水）也是水体污染的一个重要来源。大气中的污染物种类多，成分复杂，主要来自矿物燃烧和工业生产时产生的有害、有毒气体和粉尘等物质，是水体面源污染的主要来源之一。这类污染物质可以自然降落，或溶于降水中被携带至地面水体，造成水体污染。工业废渣和城市垃圾是另一个重要的污染源。工业生产过程中所产生的固体废弃物随工业发展的日益增多，其中以冶金、煤炭、火力发电等行业排放量居多。城市垃圾包括居民的生活垃圾、商业垃圾和市政建设、管理产生的垃圾。这些工业废渣和城市垃圾中含有大量的可溶性物质，在自然风化条件下，会分解出许多有害物质，并滋生大量病原菌和有害微生物。除此之外，油轮漏油或者发生事故会引起石油对海洋的污染，泄露的石油形成油膜覆盖水面会使水生生物大量死亡，死亡的残体分解又对水体再次造成污染。水体污染按污染源的分类，可以划分为点源污染和面源污染。点源污染是指有固定排放点的污染源，如工业废水及城市生活污水，由排放口集中汇入江河湖库。而面源污染则没有固定污染排放口，主要通过溶于降水、径流、冲刷等方式进入江河湖库，如上述大气降落物造成的污染。