空气当中飞的最快的飞行器是美国正在研制的X43A飞机，其极限速度达到9.8马赫，即每小时约11265公里。而向遥远冥王星飞行的美国“新地平线”号探测器，速度更是达到每小时5.79万公里。这一速度不仅远远超过美国高空侦察机“SR-71”（俗称“黑鸟”）在1964年创下的3.2马赫纪录，也超过了美国航空航天局采用火箭助推的X-15试验机的最高速度6.7马赫。X-43A飞机采用超音速燃烧冲压发动机，其工作原理是在进气道、燃烧室、推进喷管三部分组成的冲压发动机中，利用迎面气流进入发动机后减速、提高静压的过程。该过程不需要高速旋转的、复杂的压气机。高速气流经扩张减速，气压和温度升高后，进入燃烧室与燃油混合燃烧，温度高达2000—2200℃，经膨胀加速，由喷口高速排出，产生推力。X-43A飞机的首次试飞失败，原因是在7000多米的空中由B-52型轰炸机放下后，助推火箭虽然顺利点火，但不久就偏离航线，同时出现翻滚的现象。研究人员只好启动紧急按钮，带有X-43A的火箭在空中自毁。尽管X-43A当时没有来得及同火箭分离，但研究人员表示他们仍然获得了不少宝贵的、有助于下次试飞的资料。Hyper-X计划的目标是为人类通向高超音速积累知识、树立信心和完善技术。X-43A试飞成功，为进一步研究采用吸气超音速燃烧冲压发动机的高超音速飞机打下了基础。然而，高超音速何时能实际应用至今还是一个未知数。无论今后进展快或慢，有一点可以肯定，那就是尽管在今后20年内，美国航空航天局表面上讲只是打算开发、测试和试飞高超音速技术，以支持开发未来重复使用的发射器和加强太空探索。但是，一旦该发动机的技术成熟，它将有潜力用于其他目的。例如，携带（常规或核）武器实施同导弹相同的远程攻击任务，其将氧燃料的重量换成武器负荷的能力使得它具有更强打击力；或者说，它小巧的体积更难让对手捕捉到自己。