远古时代，“布指知寸，布手知尺”。商代时，一尺相当于16.95厘米，按此尺度，人的身高大约是一丈左右，故有“丈夫”之称。周代，一尺合今23.1厘米。秦时，一尺约23.1厘米。汉代，一尺大约21.35至23.75厘米。三国时期，一尺合今24.2厘米。南朝时，一尺约25.8厘米。北魏时期，一尺合今30.9厘米。隋代，一尺合今29.6厘米。唐代，一尺合今30.7厘米。宋元时期，一尺合今31.68厘米。明清时期，木工用的一尺合今31.1厘米。尺是一个古今都有的长度单位，但其包含的实际长度却有所不同。《邹忌讽齐王纳谏》中记载，邹忌身高八尺有余。如果按照现代尺计算，邹忌身高超过2.66米，这显然过高。由此可以看出，古代的尺要比现代的尺短。最初的尺是指男人伸展的拇指和中指之间的距离，大约为20厘米。周代的一尺相当于现在的19.91厘米。战国时期，尺逐渐加长，大约相当于现在的23厘米，但各国不尽相同，如出土的战国楚尺长22.7厘米。邹忌是战国时期的齐国人，如果以一尺23厘米计算，他的身高在1.84米以上，在今天也算是高个子。《陈情表》中提到“内无应门五尺之僮”。作者李密是西晋时期的人，当时一尺相当于现在的24厘米。因此，“五尺之僮”大约身高1.2米。五尺也可以沿用前代的说法，即1.1米左右。除了尺，咫也是古代常用的长度单位，咫是指妇女伸展手后拇指到中指的距离，略短于尺。后来咫尺连用，表示距离短，如“近在咫尺”。此外，先秦时期的长度单位还包括丈（十尺）、寻（八尺）、常（二寻），仞则是人伸开双臂的长度。后来，又产生了寸以下的长度单位，它们分别是：分（十分之一寸）、厘（十分之一分）、毫（十分之一厘）、秒（宋以后又叫“丝”，十分之一毫）、忽（十分之一秒）、微（十分之一忽）。现代“丝”与“毫”连用，即来源于此。