在金属电化学腐蚀过程中，当电流通过电极时，电极的电位会发生偏移。电流越大，这种偏移就越显著。为了准确地了解电极电位随过电流密度变化的情况，科学家们常用电流-电位图来表示电极电位与极化电流之间的关系，这种图就被称为极化曲线。设想在一个腐蚀电池中，阳极A和阴极C之间连接着一个外部电阻R，这个电阻可以被视为无穷大。当电池接通后，通过改变电阻R的大小，可以测量电极的电位，从而绘制出极化曲线。腐蚀装置的示意图如图2-9所示。当腐蚀电池处于断路状态时，阳极和阴极的电位分别处于起始电位E0，a和E0，c。随着外电路电阻R的逐渐减小，腐蚀电流也会相应增加。如果电极不发生极化作用，当内阻和外阻趋向于零时，腐蚀电流理论上会趋向无穷大。但实际上并非如此。当电阻R逐渐减小时，腐蚀电流确实会增加，但由于极化作用，阳极的电位会由负向正变化，阴极的电位则会由正向负变化。因此，即使有电流通过时，电位差也会明显小于起始电位差，稳定电流I稳也会小于初始电流I始。