三元催化器是一种安装在汽车排气系统中的关键净化装置，它的主要任务是将从汽车尾气中排出的CO、HC和NOx等有害气体，通过氧化和还原反应转化为无害的二氧化碳、水和氮气。当高温汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂会增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促进它们进行一定的氧化-还原化学反应。在这个过程中，CO在高温下氧化成为无色无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。这些有害气体在三元催化器的作用下变成无害气体，从而实现了汽车尾气的净化。三元催化器之所以称为三元，是因为它能够同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质。这种催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管中。虽然称其为载体，但实际起作用的是覆盖在其上的铂、铑、钯等贵重金属。研究表明，三元催化器是减少汽车尾气排放的最有效方法。它能够将有害气体转化为无害气体，从而大大降低汽车对环境的污染。值得注意的是，三元催化器的活性温度范围在250至800摄氏度之间，低于250摄氏度时，转换效率会急剧下降；而温度过高则会加速催化剂的老化。