该小说的意义是“人是为活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物而活着。”《活着》一书灵感来自于一首美国民歌《老黑奴》，歌中的老黑奴经历了一生的苦难，即使家人都先他而去，依然乐观地面对生活，没有丝毫抱怨。就如《活着》书中的主人公福贵命运，原本富贵的家庭因为他赌博败光了家底，在求医的路上被抓去当壮丁，结果归来之时女儿哑了，母亲也去世了，幸好还有妻儿不离不弃。