元素周期表由7个周期和16个族构成。每个横行被称为一个周期，而每个纵行则被称为一个族。这7个周期进一步可以划分为短周期和长周期。周期表中总共有16个族，这些族又可以分为7个主族和7个副族，以及一个特殊的第Ⅷ族，它包括了三个纵行。此外，还有一个零族，也被称为稀有气体族。在元素周期表中，第一周期包含2个元素，第二周期有8个，第三周期同样有8个。随着周期的递增，元素的数量也在增加，第四周期包含18个元素，第五周期也是18个。第六周期则包含了32个元素，而第七周期目前也是32个，但普遍观点认为，随着元素的增加，这些元素将主要是人造元素。人造元素由于其极高的不稳定性和需要巨大能量才能存在，使得元素周期表很可能在第七周期后停止扩展。整个元素周期表总共包含了118个已知元素。