湘江是湖南航运价值最高的河流。该河流年径流量达到722亿立方米，在全国河流中排名第八，在长江支流中排名第二。尽管湘江的径流量不及长江上游的岷江，但其经济价值，尤其是航运价值，远超岷江。可以说，湘江是仅次于长江干流、珠江水系、京杭大运河的第四大内河航运通道，是长江流域最有价值的支流之一。湖南省已经完成了湘江从岳阳城陵矶至衡阳蒸水冲中河口的二级航道的建设，该航道全长435公里。这是长江各支流中二级航道最长的一条。这意味着，载货2000吨的船只可以直接从衡阳开往上海。此外，衡阳至永州萍岛的三级航道整治工作也在进行中，该航段全长283公里。加上已建成的435公里，湘江的高等级航道里程将达到718公里，在长江各支流中遥遥领先。