河流的干流是由多条大小不同的河流汇聚形成的，它在河道体系中具有最高的级别，从河口延伸至河源。以黄河为例，干流全长5464公里，可以分为上游、中游和下游三个部分。在一个水系中，直接汇入海洋、内陆湖泊或消失于荒漠的河流被称为干流。流入干流的河流称为一级支流，流入一级支流的称为二级支流，依此类推。例如，嘉陵江、汉江、岷江等是长江的一级支流；唐白河、丹江等流入汉江的河流则被视为长江的二级支流。径流是指在水文循环过程中，沿流域不同路径汇集至河流、湖泊、沼泽和海洋的水流。流域内的降水，无论是地面还是地下汇入河网，最终流出流域出口断面的水流，都被称为径流。降水形式不同，径流的形成过程也各异。在我国，降雨径流是河流的主要形式，而冰雪融水径流仅在西部高山及高纬度地区的河流中出现。根据形成过程和径流途径的不同，河川径流可以分为地面径流、地下径流和壤中流（表层流）三种类型。