植被的水平分布呈现出一种规律性，主要受气候条件如热量和水分的影响。全球范围内的植被分布可以分为纬度地带性和经度地带性。纬度地带性指的是植被沿纬度方向有规律更替，这种规律主要由太阳辐射的热量差异决定。经度地带性则指在相同纬度的不同地点，植被因水分状况的不同而沿经度方向依次更替。布罗克曼-耶罗什和留贝尔基于欧非大陆的植被分布绘制了理想大陆的植被分布图式，而瓦尔特则绘制了北半球和南半球的平均大陆植被图。这些图式揭示了植被带的纬度方向规律性，同时指出这种规律在某些区域如亚热带荒漠的存在差异。气候条件如年平均温度和年降水量是推测植被类型变化的重要指标。吉良根据温暖指数（WI）划分了植被类型带，同时结合柯本指数、桑斯威特的PEI和爱斯特隆的CIH三者作为湿度指数，进一步细化了植被类型分布与气候的关系。欧亚大陆的植被分布呈现出三个主要的纬度地带系列，分别是大陆西部的大西洋沿岸系列、大陆东部的太平洋沿岸系列以及大陆内部的东欧-西西伯利亚-中亚-阿拉伯系列。大陆东部太平洋沿岸系列中的植被类型自北向南依次为苔原—北方针叶林—针阔叶混交林—夏绿阔叶林—常绿阔叶林—季雨林或雨林。欧亚大陆与非洲西部的大西洋沿岸的植被系列也有所不同，从北向南依次为苔原—北方针叶林—针阔叶混交林—夏绿阔叶林—常绿硬叶林—亚热带及热带荒漠—稀树草原与季雨林—热带雨林。这些植被分布受到地形和洋流等因素的影响。北美大陆的植被分布更为复杂，其东侧从北到南依次为苔原—北方针叶林—夏绿阔叶林和亚热带森林，呈现一定的纬度分布。在北美大陆的西侧，森林仅限于山脉以西，这主要是由于太平洋湿润气团的影响。南美安第斯山脉贯穿大陆南北，但植被在山的两侧差别显著，只形成两大系列。澳大利亚的植被受地形影响显著，东侧海岸因山脉逼近而雨水充沛，雨林呈半环形分布，内陆则以稀树草原和荒漠为主。气候带与地带性植被的具体划分在学术界存在不同意见。沃尔特的方案将气候带划分为9个，并相应的划分地带性植被。这些植被类型带之间通常形成地带群落交错区，例如落叶阔叶林被草原替代，北方针叶林被苔原替代，形成森林草原带和森林苔原带。在不同的过渡带中，生长着一些特有的物种，如我国草原化荒漠中的沙冬青、四合木等，这些物种未分布在带外。