电动机的转子转速通常不会与旋转磁场同步，更不会超过旋转磁场的速度。这是因为三相异步电动机转子线圈中的感应电流是由转子导体与磁场之间的相对运动产生的。如果三相异步电动机转子的转速与旋转磁场的转速相等，那么磁场与转子之间将没有相对运动，导体无法切割磁力线，因此转子线圈中不会产生感应电势和电流，转子导体在磁场中也不会受到电磁力的作用而转动。因此，三相异步电动机的转子旋转速度不可能与旋转磁场相同，总是小于旋转磁场的同步转速。然而，在某些特殊运行方式下（如发电制动），转子转速可以暂时大于同步转速。由于三相异步电动机的转子与定子旋转磁场以相同方向但不同转速旋转，因此被称为异步电动机，而不是同步电动机。三相异步电动机与同步电动机的主要区别在于异步电动机存在转差率，而同步电动机没有。同步电动机的转子具有固定的磁场，转速与旋转磁场同步；而异步电动机的转子是短路环（或线圈）形状，通过切割旋转磁场的磁力线产生旋转力矩。当定子磁场旋转时，转子切割磁场产生电流，为了减小电流（可以想象这样），转子跟随旋转，但速度总是比定子磁场慢一些，这样才能保持转动。需要明确的是，三相异步电动机主要用于电动机，很少用作发电机，而同步电机通常用于发电。三相异步电动机的工作原理是在定子中通入3相交流电，产生旋转磁场，转速为n0，即同步转速。不同的磁极对数p在相同频率f=50Hz的交流电作用下，会产生不同的n0，n0=60f/p。三相异步电动机的工作原理是对称3相绕组通入对称3相电流，产生旋转磁场，磁场线切割转子绕组，根据电磁感应原理，转子绕组中产生电动势和电流。转子绕组在磁场中受到电磁力的作用，即产生电磁转矩，使转子旋转起来，输出机械能量，带动机械负载旋转。转子转速n小于同步转速N0，因此称为三相异步电动机。转差率S=(N0-N)/p小于n0，是三相异步电动机最重要的参数之一。