黄帝被认为是道教的始祖，他在道经中有多处被记载向广成子求道，并从天真皇人那里获得了《度人经》。老子，生活在约2500年前，离开函谷关时留下了《道德经》，即《五千言》，被尊为道家学说的创始人。东汉时期，道教基于道家思想迅速发展，成为我国本土的宗教，并将《道德经》视为圣经，老子也被称为“道德天尊”或“太上老君”。张道陵天师在东汉时期修道于龙虎山，丹成之后前往蜀地传道，创立了五斗米道，即道教的前身，因此被尊为道教的教祖。道家思想的核心是“道”，道家认为“道”是宇宙的本源，也是支配宇宙中一切运动的法则。在静态下，“道”是一切人和物共同存在的最终保证，是最高的价值，是终极性的价值根源。在动态下，道是秩序的凝聚及其动力，是“造化”或“造化力”，是使万物得以相生、相续、转化、发展的实现性原理。道家强调，尽管天地万物形态各异，但其本源是相同的，“天地与我并生，万物与我为一”。因此，人们应当认识并尊重自然界的规律，让宇宙万物“自足其性”。个人与社会也是共生互存的关系，修道不仅要“度己”，也要“度人”，以各种适宜的方式，追求世界的共同利益。