2003年10月15日，中国成功发射了神舟五号飞船。在当天上午9时，神舟五号运载火箭的一级发动机和四个助推发动机同时点火。火箭飞行120秒后，逃逸塔分离；137秒时助推器分离；159秒时火箭的一级和二级分离；200秒时整流罩分离。火箭飞行460秒后，二级主发动机关闭；587秒时船箭分离，飞船进入预定轨道。该轨道的倾角为42.4度，近地点高度为199.14公里，远地点高度为347.8公里。神舟五号的研制目标是为了验证工程的载人环境，获取航天员在空间生活环境和安全的数据，评估工程各系统的工作性能、可靠性和安全性，以及系统间的协调性。飞船搭载了一名航天员，计划飞行约一天，在绕地球飞行的第14圈后返回。航天员能够根据预定程序和地面指令，手动发出船箭分离、帆板展开等关键指令。此外，飞船具备了自主应急返回、人工控制返回的能力，以及在第二天和第三天执行帆板展开和谨慎返回的操作。