人体的温度在正常情况下是相对恒定的，不过在24小时内会有一定的波动，通常这种波动不会超过1度。早晨时体温通常略低，而下午时略高。人体体温呈现出昼夜周期性波动，这意味着在一天中，体温在清晨2到6点间最低，随着黎明的到来开始上升，并在下午6点左右达到一天中的最高点。这种周期性波动，以24小时为一个周期，白天保持相对较高水平，晚上则下降，被称为昼夜节律。无论人们生活在地球的哪个角落，体温都会呈现出这样的昼夜波动。尽管表面上看起来，白天体温上升是由于活动增多和代谢率提高导致产热增加，但实际上并非完全如此。即使是那些整日卧床休息或彻夜不眠的人，他们的体温同样呈现出昼夜周期性的变化。实验证明，将受试者置于没有时间标记的深地下室中长时间生活，昼夜节律依旧存在，只不过周期稍长一些，称为自激周期。而当受试者回到地面，接受光照等同步因子的影响，他们的生理周期逐渐恢复到与地球自转周期同步的状态。普遍认为，这种昼夜节律的产生是内源性的，主要由位于下丘脑的视交叉上核控制的生物节律起搏点驱动。实验表明，视交叉上核很可能是调控生物节律的控制中心。