《三国演义》中曹操中了周瑜的“反间计”误杀了蔡瑁。

曹操杀蔡瑁的真实原因是为了瓦解荆州四大家族的势力。曹操南下荆州时，蔡瑁、蒯越投降曹操更多的是为保全自己。当时的蔡、蒯、向、黄四大家族牢牢掌控荆州权势，蔡氏一族大都掌握荆州军务，如果借机铲除以蔡瑁为首的蔡氏家族，即能掌控荆州军权，又能达到分化瓦解其他家族的目的。那么蔡瑁首当其冲成为曹操要解决的对象。