《永乐大典》是世上最大的百科全书，编撰于明朝永乐年间，共22877卷，60卷目录，11095册，文字量达3亿7千多万字。该书收录了七八千种各类图书，上至先秦，下至明初。编纂工作始于永乐元年（1403年），成书于永乐六年，历时六年。成祖朱棣对其极为满意，并亲自为其撰写序言，命名为《永乐大典》。全书完成后藏于南京文渊阁，后移藏北京文楼。明世宗朱厚牌担心孤本不安全，便命令徐阶、高拱等官员抄写副本，副本于隆庆六年（1567年）完成。正本和副本分别藏于文渊阁和皇史成。然而，正本的下落不明，普遍认为在明亡时文渊阁被焚毁。副本流传至清朝，雍正时移藏翰林院，乾隆年间《四库全书》编纂时已缺2422卷。1900年，八国联军侵入北京，存放《大典》的敬一亭被毁，大部分藏书被焚毁或被劫走。至清末，仅存64册，由京师图书馆收藏。目前，世上尚存的《永乐大典》约有370余册。