浮游生物的种类繁多，特别是动物种类，几乎包含了所有的动物类群：从体积微小的原生动物和藻类，到某些甲壳类、软体动物，以及某些动物的幼体。它们普遍缺乏或只具有微弱的游泳能力。根据个体大小，浮游生物可以分为六大类：1.巨型浮游生物：体长超过1厘米，例如海蜇；2.大型浮游生物：体长在5至10毫米之间，例如大型桡足类和磷虾类；3.中型浮游生物：体长在1至5毫米之间，例如小型水母和桡足类；4.小型浮游生物：体长在50微米至1毫米之间，例如硅藻和蓝藻；5.微型浮游生物：体长在5至50微米之间，例如甲藻和金藻；6.超微型浮游生物：体长小于5微米，例如细菌。在浮游植物中，硅藻、鞭毛藻和蓝藻占主导地位，还有许多细菌附着在悬浮物上。尽管大多数浮游生物体型较小，但也有伞径可达2米的水母等特例。从形态上看，为了适应浮游生活，浮游生物的体表常有复杂的突起，或在体内储存大量的水分、油滴、脂肪和气体等。