神农氏和炎帝不是同一个人。神农氏最早出现的时候是作为华夏太古三皇之一，也就是那个传说中的农业和医药的发明者。太古三皇是指伏羲、燧人和神农，而炎帝和黄帝作为少典和有峤氏附宝的儿子，显然不能与三皇共处一个时代，据《汉史记》记载：轩辕之时，神农氏衰，诸侯相侵犯，暴虐百姓，而神农氏弗能征，于是轩辕乃习干戈，以征不享，从中可知，神农氏是早在轩辕之前就出现的一个氏族，而到了轩辕这一时期，神农氏衰弱了下来，前期神农氏的繁荣昌盛，显然与作为与轩辕黄帝同胞兄弟的炎帝无关，相传神农氏为辨别各类草药，亲自尝试，最后试到一种含有剧毒的草药（传说是断肠草），无法可解，最终便牺牲了生命，在此，神农氏作为一个悲天悯人，舍己为人的英雄形象出现。而在《史记》中记载：炎帝欲侵陵诸侯。甚至《路史后纪三》中也记载：斧燧不供，乃伐斧燧，由此可见，炎帝是一个性格暴躁，喜好武力的人。关于神农氏相貌的记载是这样的：神农氏的样貌很奇特，牛首人身，身材瘦削，身体除四肢和脑袋外，都是透明的，因此内脏清晰可见，神农氏尝尽百草，只要药草是有毒的，服下后他的内脏就会呈现黑色，因此什么药草对于人体哪一个部位有影响就可以轻易地知道了。