一刻等于15分钟，中国古代是用一天12个时辰计时。一个时辰是八刻，所以一刻钟是十五分钟。古代计时的工具叫“铜壳滴漏”。它是靠铜壶里的水，一滴一滴往下漏来计算时间的长短的。漏刻是我国最古老的测时设备。漏，是漏水的壶，借助水漏出的多少来计量时间的流逝，是守时设备；刻，是带有刻度的标尺，用来标明漏水所反映的具体时间，是报时设备。将漏和刻结合起来，就产生了测时设备——漏刻。据梁代的《漏刻经》称，漏刻起源于传说中的黄帝时代。先有漏后有刻，即起初以漏多少壶来计量时间，这样十分麻烦且计时难以准确，于是节制漏水速度并在壶壁上刻有标志的漏壶就出现了。从记载和考古证明，严格意义上的漏刻起用于汉代。汉代许慎的《说文解字》称：“漏，以铜（铜壶）受水；刻节，昼夜百刻。”由此推知，汉代是以刻来计时的，当时的一刻略小于I5分钟，这与今天我们称15分钟为一刻钟有一定的联系。