燕尾铁甲在古代是用来治水的。

《岳阳编年史》一书中对燕尾铁枷的描述是这样的:长江沿岸无数沙砾中埋藏着若干冶铁品，用于治水。人们把这些冶铁制品称为铁枷，每一个铁枷可重达数千斤。

关于铁枷铸造的时间和作用，历来众说纷纭。有的说有些船是抛锚用的“元宝”，有的说是为了拦截金人的战船，用它们来锁河，还有的说是因为洞庭湖风浪险恶，为了保护岳阳楼的地基安全，专门用来锁蛟龙湖水怪。铁枷最早的文字记载是北宋《岳阳纪年》:“河堤沙碛中有冶铁数件，俗称铁枷，重千斤。”这至少可以说明铁枷是宋朝以前的。至于它的功能，暂时很难决定。但有一点是肯定的:它与洞庭湖和岳阳楼息息相关。也可以说，铁枷能够经受住长期风吹雨打、日晒雨淋、霜打霜打的冲击，但千百年也不会生锈，足以说明我国古代劳动人民在冶铁和冶炼技术上取得了非凡的成就。