肺气肿是一种长期发展的疾病，其病程漫长，通常表现为稳定期与加重期的交替。患者最常见的症状包括长期的咳嗽和咳痰，尤其是当呼吸道感染发生时，症状会加剧，出现脓痰。此外，患者在进行日常活动如上楼梯或快速行走时会感到呼吸困难，随着病情的进展，即使是简单的日常活动也会引起气急。许多老年人还会经历疲乏、食欲不振和体重减轻。随着病情的发展，患者可能会出现嗜睡、烦躁不安或意识模糊，这可能提示有呼吸衰竭的迹象。尿量减少、下肢水肿和唇部指甲发绀则可能表明肺心病右心衰竭。体格检查可能会发现桶状胸或肋间隙增宽，肺部叩诊呈过清音，心浊音界缩小或消失，呼吸音减弱，呼气延长，有时还能听到干湿啰音。肺气肿可以分为两种类型：气肿型（红喘型）和支气管炎型（紫肿型）。气肿型患者常伴有较严重的支气管炎症和明显的气急，而支气管炎型患者则以肺气肿为主，气急较轻。根据肺功能检测，肺气肿可以分为五个阶段，包括无症状期、肺通气功能减退期、低氧血症期、二氧化碳潴留期和慢性肺源性心脏病期。临床上常用的是根据症状将肺气肿分为稳定期和加重期。稳定期的患者症状较轻，而加重期的患者则会出现咳嗽、咳痰、气急加重等症状，甚至可能出现心力衰竭或呼吸衰竭的表现。老年人肺气肿的早期诊断较为困难，需要结合病史、体征、胸部X线检查和肺功能检查来综合判断。诊断的关键指标包括慢性咳嗽、逐渐加重的气急、残气率（RV/TLC）≥40%、一秒率（FEV1.0/FVC）≤60%、最大通气量（MBC）≤预计值的80%、肺弥散量（Dlco）明显下降或肺泡气氮气浓度≥2.5%。中重度肺气肿的诊断相对简单，通过病史、显著的肺气肿体征和X线检查即可确诊。