1.明朝后期，皇帝长期不理朝政，宦官专权，朝廷内斗不断，百姓生活困苦。在皇帝病危之际，乞丐何天养被宦官带入皇宫，被迫扮演假皇帝，以助宦官篡位。2.真皇帝久不理政，沉溺于酒色，与妃子们日日宴乐。一次，在宠妃陪伴下，皇帝遭遇白莲教刺客行刺，虽未成功，但皇帝受惊昏迷。3.二皇爷密谋，若皇帝驾崩，他将替代为帝，并与皇后、秦公公商议。皇后与秦公公急中生智，找来与皇帝容貌相同的何天养，以他假冒皇帝，暗中实施掌权计划。4.何天养假扮的皇帝对宫廷生活感到厌倦，巧舌如簧地请求微服私访。他在民间以公正著称，打击腐败，深得民心，被誉为青天。这些作为触动了宦官的利益，当他们得知海外医生治愈了真皇帝后，决定除掉何天养，以免后患。5.经历微服私访后，何天养决定回京城将假象变为现实，篡夺帝位，消灭乱臣。他对宫中发生的一切一无所知，返回皇宫即被逮捕。6.真皇帝对何天养在民间的善行义举，为自己带来的美名表示感激，决定处决宦官党羽。但鉴于何天养与他相似，皇帝赐予他婚姻，并命令他不得再离开京城。何天养巧妙地带着妻子出逃，重拾乞丐身份，流浪于江湖。7.二皇爷在皇后与秦公公的权力斗争中不幸被害。