一般而言，所谓系统性金融风险主要是指单个金融事件如金融机构倒闭、债务违约、金融价格波动等引起整个金融体系的危机，并导致经济和社会福利遭受重大损失的风险。如果一个金融事件确实引起了金融体系的系统性危机，那么其必要的过程可能包括以下几步：第一，它可能开始于金融产品市场价格的下跌或者某个金融机构一次交易行为的失败；第二，金融产品市场价格的下跌迅速波及其他市场和其他国家；第三，金融市场价格的下跌引起一家或多家金融机构倒闭；第四，金融机构倒闭引起银行和支付体系的危机；第五，如果危机无法控制，最终会严重影响实体经济。这几个过程可能循序渐进发生，也可能彼此交叉出现。理解系统性金融风险还需要把握以下几点：第一，系统性金融风险不是指任何一个单一金融机构的倒闭风险或者单一金融市场的波动风险，是基于全局视角影响整个金融系统稳定的风险。因此，不要把单一风险事件或局部发生的金融风险界定为系统性金融风险。第二，随着金融机构、金融市场之间联动性增强，任何一个微小的金融风险都可能通过金融体系的复杂网络对其他机构或市场产生影响，进而引发系统性金融风险，就像“蝴蝶效应”。因此，要高度重视单一风险或局部风险的处置，早识别早处理，防止单一风险或局部风险演化为系统性金融风险。第三，系统性金融风险具有较强的负外部性，金融风险会从一个机构、市场或金融系统向另一个传播，引发系统性的市场震荡，从而影响到几乎所有的金融机构和市场乃至实体经济。这意味着单个金融机构倒闭的成本最终会由金融系统的所有参与者共同承担。