我国南北方的河流各具特点。首先，南方河流位于热带、亚热带湿润地区，水量充沛，径流量较大，支流众多；相比之下，北方河流流经干旱、半干旱和半湿润地区，河流量相对较小，年径流量也较低。例如，珠江的流量超过黄河的8倍。其次，南方河流经过的地区植被覆盖良好，因此河流含沙量和输沙量较小；而北方河流由于植被状况不佳，水土流失严重，含沙量和输沙量较大。以黄河与珠江为例，黄河的含沙量是珠江的58倍，输沙量则多出38倍。第三，南方河流冬季一般不结冰，水量年变化较缓和，河流通航里程长，受季节影响较小，因此长江被誉为我国的“黄金水道”；相比之下，北方河水流量不及南方，具有明显的季节变化，并有结冰期，河流航运和发电受到季节的显著影响。最后，南方由于降水量多，地表径流丰富，河网密度较大，尤其是下游地段水网密布，湖泊众多，呈现出水乡泽国的景色；而北方则有所不同。因此，人们常用“南船北马”来形容南北河流的差异。