彗星在它运行的大部分时间内，是没有彗尾的。只有当它走到离太阳只剩下2个天文单位（约3亿千米）左右的距离时，在太阳风和来自太阳光的压力的作用下，从彗头抛出的气体和微粒尘埃，往外延伸而形成彗尾。彗尾形状多种多样，可以归纳为三种类型，即I型、Ⅱ型和Ⅲ型。I型彗尾主要由一种带电粒子——离子组成的气体形成的，彗尾比较直而细，略带浅浅的蓝色。Ⅱ型和Ⅲ型彗尾都是由尘埃组成的，呈淡黄色，比I型的更宽些，也更弯曲些，弯曲程度小些的称为Ⅱ型彗尾，弯曲程度比较大的就是Ⅲ型彗尾。有时，少数彗星的气体和尘埃彗尾发展成为连续的一片，好像一把大“扫帚”倒挂在天空中。这方面的著名例子有1975年发现、1976年过近日点的威斯特彗星。