道德发展的四阶段理论是由著名心理学家皮亚杰提出的。其中，前道德阶段（1-2岁）又被称作“自我中心阶段”。在这个阶段，儿童缺乏规则意识，其行为多与生理本能相关，尚未形成任何道德观念，因此被称为无道德阶段。他律道德阶段（2-8岁）又称为“权威阶段”。在这个阶段，儿童表现出对外在权威的绝对尊重和顺从，将权威设定的规则视为不可更改的。他们根据行为的客观后果来评价是非善恶，例如，6-7岁儿童认为约翰比亨利坏，因为约翰打破了更多杯子。自律或合作道德阶段（8-11、12岁）的儿童思维具有守恒性和可逆性，不再把规则视为固定不变的东西，开始从他律转向自律。他们开始关注行为的意图和动机，而不是单纯的行为后果。例如，10、11、12岁的儿童认为亨利更坏，因为他是在偷吃时打破杯子。公正道德阶段（11、12岁以后）的儿童发展出公正观念或正义感，开始倾向于主持公正、平等。这个阶段的儿童在判断是非时，更多地考虑人的动机和行为的目的，而非单纯的结果。皮亚杰认为，只有达到这个阶段，儿童才真正具备了道德判断能力。皮亚杰指出，10岁是儿童从他律道德向自律道德转化的关键年龄。在此之前，儿童主要依据成人设定的标准来判断道德行为；而10岁以后，他们开始依据自己的内在标准来判断，这是一种受自身价值观支配的道德判断。