匈奴的首领称为单于。单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专有称号，意味着广大之意。这个称号最早由匈奴著名的冒顿单于的父亲头曼单于使用，之后一直传承至匈奴灭亡。东汉三国时期，乌丸、鲜卑等部落也开始使用单于这个称号。到了两晋十六国时期，单于的称号改为大单于，但其地位已不如以前。孪鞮是匈奴的第一任单于，他确立了匈奴部落制度，并发展了匈奴的军事力量。在他生前，他曾将统领匈奴部落的首领称为“撑犁孤涂单于”，他去世后，匈奴人便将统领匈奴的头领称为单于。